Olimpus Mons je štitasti vulkan sa blagim nagibom, što ga čini veoma širokim i relativno lakim za penjanje bez potrebe za planinarskom opremom
Vrh vulkana čini kompleks ogromanih kaldera, a podnožje je okruženo strmom liticom visokom do 10 kilometara, što je neuobičajeno za ovu vrstu planine
Olimpska gora, najveći ugašeni vulkan, nalazi se na zapadnoj hemisferi Marsa, u regionu nazvanom Tarsis, koji je takođe ogromna vulkanska visoravan. Uzdiže se oko 21 do 22 kilometra iznad okolnih ravnica, što je čini najvišim poznatim vulkanom u celom Sunčevom sistemu.
Podnožje vulkana Olimpska gora ima prečnik od oko 600 kilometara i zauzima površinu od oko 300.000 kvadratnih kilometara, što je oko 100.000 kvadratnih kilometara više od ukupne površine Hrvatske, Srbije i Bosne i Hercegovine zajedno. Zapremina same planine iznosi oko četiri miliona kubnih kilometara, što je otprilike sto puta više od zapremine Mauna Loe, najvećeg vulkana na Zemlji.
Olimpska gora (Olimpus Mons), prema svakom relevantnom merilu, objekat je takvih razmera da ljudska mašta, naviknuta na zemaljska poređenja, teško može da pojmi njegovu veličinu, navodi "Enciklopedija Britanika".
"Olimpijski sneg"
Vulkan je prvi put posmatran sa Zemlje u 19. veku. Italijanski astronom Đovani Skjapareli je tokom mapiranja Marsa 1879. godine uočio postojanu svetlu mrlju u regionu Tarsis i nazvao je Niks Olimpika, odnosno "Olimpijski sneg". Ispravno je pretpostavio da se radi o visokoj formaciji koja reflektuje Sunčevu svetlost pod uglovima koje ostali delovi Marsove površine ne dostižu.
Prava priroda te mrlje otkrivena je tek 1971, kada je NASA letelica Mariner 9 ušla u orbitu oko Marsa tokom planetarne peščane oluje. Kako se prašina postepeno slegala, kamere letelice počele su da šalju snimke ogromne planine koja se uzdizala iznad atmosfere koja se razvedravala. Prema profilu Olimpus Monsa objavljenom u časopisu "BBC Sky at Night", to otkriće je iz temelja promenilo razumevanje mogućih geoloških struktura u planetarnoj nauci.
Zašto je Olimpus Mons toliko veliki
Kombinacija okolnosti koja je omogućila nastanak vulkana visokog 22 kilometra ne postoji na Zemlji. Prema podacima portala Space.com, dva faktora specifična za Mars omogućila su Olimpus Monsu da dostigne današnje dimenzije.
Prvi je izostanak tektonike ploča. Na Zemlji se Pacifička ploča neprestano pomera preko havajske vruće tačke. Svaki vulkan u havajskom arhipelagu formira se samo dok se nalazi direktno iznad uzlaznog stuba magme, a zatim se pomera zajedno sa pločom i zamenjuje ga novi vulkan.
Mauna Loa je ogromna zbog količine magme koju proizvodi havajska vruća tačka, ali nijedan havajski vulkan ne ostaje dovoljno dugo iznad nje da bi dostigao razmere Olimpus Monsa. Mars, nasuprot tome, nema značajnu tektoniku ploča. Njegova kora se ne pomera, pa vulkanska vruća tačka ostaje na istom mestu milijardama godina. Svaka nova količina magme taloži se na istom vulkanu.
Olimpus Mons se formirao tokom procenjenih 3,5 milijardi godina, pri čemu je svaka nova erupcija dodavala novi sloj lave na prethodne, navodi "Lowell Observatory".
Drugi važan faktor je gravitacija. Mars ima samo oko 38 procenata Zemljine gravitacije. Planina na Zemlji koja naraste iznad strukturnih granica stene na kojoj počiva s vremenom će se urušiti ili deformisati pod sopstvenom težinom.
Havajski vulkani, na primer, imaju približno maksimalnu visinu određenu ravnotežom između čvrstoće stene i gravitacionog opterećenja. Isti vulkan na Marsu, gde je gravitacija manja od polovine Zemljine, mogao bi da naraste gotovo tri puta više pre nego što dostigne istu strukturnu granicu.
Olimpus Mons se i danas nalazi unutar strukturnih mogućnosti Marsove kore. Zapravo, nema očiglednog razloga zašto ne bi mogao biti još veći da je imao više vremena za rast.
Oblik štita
Olimpus Mons je štitasti vulkan, vrsta vulkana koja nastaje ponovljenim izlivima lave niske viskoznosti. Takva lava se širi daleko od erupcijskog otvora umesto da stvara strme padine.
Prema časopisu "Astronomy", Olimpus Mons je otprilike 20 puta širi nego što je visok. Put od podnožja do vrha značio bi oko 300 kilometara hoda u vodoravnom pravcu uz uspon od 22 kilometra, što daje prosečan nagib od svega pet stepeni.
Za poređenje, prosečan nagib uspona od baznog kampa do vrha Mont Everesta bliži je 35 stepeni. Osoba koja bi hodala Olimpus Monsom brzinom od četiri kilometra na sat trebala bi oko 75 sati da stigne od podnožja do vrha, odnosno nešto više od tri dana neprekidnog hoda, a da pritom nikada ne naiđe na teren koji bi zahtevao planinarsku opremu.
Takav oblik vulkana stvara i neobičan vizuelni efekat. Pošto je Mars manji od Zemlje, njegov horizont je bliži. Posmatrač visok 1,8 metara koji stoji na površini Marsa vidi horizont na udaljenosti od oko 3,4 kilometra.
Sa vrha Olimpus Monsa podnožje vulkana nalazi se oko 300 kilometara u svim pravcima, daleko iza horizonta. Astronaut na vrhu video bi samo ono što izgleda kao beskrajna ravna visoravan koja se proteže prema zakrivljenosti planete.
Sama "planina" bila bi nevidljiva jer je prevelika da bi stala u vidno polje. Astronaut koji bi se penjao njenim obroncima imao bi sličan utisak. Nagib ispred njega izgledao bi gotovo ravan, kao i nagib iza njega. Pravi oblik vulkana moguće je sagledati jedino iz orbite.
Kaldera i litica
Vrh Olimpus Monsa nije klasičan vrh, već složen sistem preklapajućih kaldera, urušenih magmatskih komora koje su se slegle nakon što su se ispraznile tokom prošlih erupcija.
Ceo kompleks kaldera velik je otprilike 80 puta 60 kilometara, a nastao je kroz šest zasebnih urušavanja. Udubljenje na vrhu toliko je veliko da bi u njega moglo stati celo urbano područje Velikog Londona.
Stene kaldera strmo se spuštaju nekoliko kilometara prema dnu udubljenja, stvarajući jedino područje na vulkanu koje zaista podseća na planinski teren sa strmim padinama.
Neobično je i podnožje Olimpus Monsa. Za razliku od tipičnih štitastih vulkana, čije se padine postepeno stapaju sa okolnim pejzažom, Olimpus Mons okružuje ogromna litica koja se spušta između šest i gotovo deset kilometara prema okolnoj ravnici.
Poreklo te litice još nije potpuno razjašnjeno. Među mogućim objašnjenjima pominju se ogromna klizišta, delovanje drevnog marsovskog okeana koji je nekada zapljuskivao obronke vulkana ili interakcija između mase vulkana i podloge na kojoj počiva.
Bez obzira na uzrok, litica je jedini deo Olimpus Monsa koji jasno pokazuje da je reč o ogromnoj vulkanskoj strukturi. Astronaut koji bi se kretao okolnom ravnicom nakon stotina kilometara gotovo ravnog terena iznenada bi se našao pred okomitim zidom visokim nekoliko kilometara.
Da li je još aktivan
Smatra se da se poslednja erupcija Olimpus Monsa dogodila pre otprilike 25 miliona godina, što je u geološkim razmerama relativno nedavno. Zbog toga planetarni naučnici vulkan ne smatraju definitivno ugašenim.
Većina vulkanske aktivnosti na Marsu prestala je pre više milijardi godina kako se unutrašnjost planete hladila. Ali region Tarsis, uključujući Olimpus Mons, ostao je aktivan znatno duže od ostatka planete, a najmlađi tokovi lave na njegovim padinama iznenađujuće su mladi.
Može li Olimpus Mons ponovo da eruptira, kada bi se to moglo dogoditi i kako bi takva erupcija izgledala, pitanja su na koja bi buduće misije na Mars trebalo da daju odgovore.
Ono što je sigurno jeste da se najveći poznati vulkan u Sunčevom sistemu gradio tiho, erupciju po erupciju, duže nego što složeni život postoji na Zemlji. Rezultat je struktura toliko ogromna da je ljudski vid, evoluirao za posmatranje zemaljskih planina, ne može u potpunosti sagledati onakvom kakva zaista jeste.
