Katastrofa parobroda Princess Alice 1878. godine na Temzi odnela je više od 600 života, ostavši zabeležena kao jedna od najvećih rečnih tragedija u Evropi.
Parobrod se sudario sa teretnim brodom zbog loše procene kormilara i neiskustva posade, što je dovelo do brze propasti broda.
Katastrofa parobroda Princess Alice jedna je od najvećih tragedija u istoriji evropske rečne plovidbe. Nesreća u kojoj je poginulo više od 600 ljudi ostala je upamćena ne samo po broju žrtava, već i po okolnostima pod kojima je brod potonuo. Do incidenta je došlo u jednom od najzagađenijih delova Temze, gde su se Princess Alice i njeni putnici doslovno udavili u kanalizaciji.
Dana 3. septembra 1878. godine parobrod SS Princess Alice krenuo je na takozvani "mesečev izlet" od Swan Piera niz Temzu do Širnesa u Kentu i nazad. Tog dana nije nedostajalo putnika, a brod je bio prepun. Mogao je da primi čak 936 ljudi, ali tačan broj putnika nije poznat jer nisu vođeni spiskovi.
U 18:30 parobrod je napustio Rošervil i krenuo nazad ka Swan Pieru. Narednih nekoliko desetina minuta sve je teklo mirno, uprkos tome što iskusni kormilar više nije bio na brodu i zamenio ga je drugi mornar koji, kako se kasnije ispostavilo, nije imao dovoljno znanja za upravljanje tako velikim plovilom kao što je Princess Alice. Ipak, ništa nije nagoveštavalo katastrofu koja je sledila.
Poslednje krstarenje
Po ulasku u Gallions Reach, posada Princess Alice ugledala je teretni brod Bywell Castle. Brod je bio prazan i trebalo je da otplovi ka Njukaslu po ugalj namenjen Aleksandriji u Egiptu. Ključni problem bio je u tome što su se dva plovila kretala jedno prema drugom, direktno na putu sudara.
Kapetan Bywell Castle primetio je crveno svetlo parobroda i, po običaju, odlučio da ga zaobiđe sa desne strane. U međuvremenu, kormilar Princess Alice, ploveći uzvodno protiv struje, pokušavao je da pronađe mirniju vodu na južnoj strani Temze. Obično je to bila ispravna odluka, ali ovoga puta dovela je do katastrofe.
Brodovi su počeli da se približavaju jedan drugom, a čak ni očajnički pokušaji kormilara da izbegnu sudar nisu uspeli. Bywell Castle udario je u desni bok Princess Alice ogromnom silom, tik ispred dela sa veslima. Udarac je bio toliko snažan da se parobrod prepolovio, prevrnuo na bok, a kotlovi su se odvojili i potonuli na dno. Samo četiri minuta kasnije ostatak broda završio je pod vodom.
U tom trenutku stotine putnika našle su se u vodi boreći se za život. Mornari sa Bywell Castle-a odmah su krenuli u spasavanje, pokušavajući da izvuku ljude ili ih makar održe na površini. U pomoć su pritekli i stanovnici obe obale Temze, naročito mornari usidreni kod obližnjih fabrika.
Mnogi ljudi u vodi nisu znali da plivaju. Čak su i oni koji su znali imali ogromne probleme da ostanu na površini. Delom je razlog bila odeća - teške haljine postajale su još teže kada se natope vodom i ozbiljno su otežavale kretanje. Neki putnici nisu ni dobili priliku da se bore za život. Oni ispod palube ili u salonu bili su toliko zbijeni da su potonuli zajedno sa brodom, i to stojeći. Tako su ih kasnije pronašli ronioci.
Katastrofa Princess Alice odnela je više od 600 života, dok je svega oko 130 putnika spaseno. Broj žrtava bio bi verovatno manji da nije bilo još jednog užasnog faktora.
Smrt u kanalizaciji
Na dan sudara Princess Alice i Bywell Castle Temza je bila mirna, a struja relativno predvidiva. Zato je broj poginulih bio šokantan. Međutim, postojao je dodatni razlog zbog kog je tragedija bila toliko smrtonosna.
Brodovi su se sudarili veoma blizu mesta gde se gradska kanalizacija ispuštala direktno u Temzu. Dva puta dnevno u reku je ispuštano oko 340.000 kubnih metara neprečišćenog otpada iz kanalizacionih ispusta Abbey Mills u Barkingu i pumpe Crossness. Slučajno, poslednje ispuštanje otpočelo je samo sat vremena pre sudara.
Jedan hemičar je ubrzo nakon nesreće opisao stanje vode u pismu za The Times:
"Dva neprekidna mlaza raspadajuće, fermentisane kanalizacije, koja šišti poput gazirane vode zbog otrovnih gasova, toliko crna da boji vodu kilometrima unaokolo i širi truležan miris mrtvačnice koji će svi pamtiti kao posebno odvratan."
Voda je dodatno bila zagađena hemikalijama iz obližnjih fabrika. Istog dana izbio je i požar u Thames Street-u, zbog kog su ostaci sirove nafte dospeli u reku. Sve zajedno stvorilo je oblak isparenja i gasova zbog kojih je disanje bilo gotovo nemoguće.
Žrtve su morale da se bore sa rekom dok su istovremeno pokušavale da udahnu vazduh pun otrovnih isparenja. Mnogi su se ugušili u gustoj smrdljivoj masi koja se teško ispirala zbog svoje lepljive konzistencije.
Jedan preživeli kasnije je izjavio:
"Primetio sam nešto veoma čudno u vodi. I ukus i miris bili su užasni, nešto što ne mogu ni da opišem. Kada bih izronio sa ustima punim te vode, jasno sam osećao da je to najodvratnija voda koju sam ikada imao u ustima."
Voda je bila toliko kontaminirana da je najmanje 16 spasenih ljudi, koji su dugo bili u kontaktu sa njom, umrlo u nedeljama nakon nesreće. Još desetine mesecima su se oporavljale od problema sa varenjem i drugih zdravstvenih posledica.
Problemi sa telima žrtava
Vlasti su morale da izvuku tela iz reke i sačuvaju ih kako bi porodice mogle da identifikuju nastradale. Već tu pojavio se prvi problem - najmanje 60 ljudi nikada nije pronađeno. Temza je verovatno odnela deo tela, a tada nije postojala tehnika koja bi omogućila detaljnu pretragu reke.
Još gore bilo je stanje tela zbog zagađenja vode. Lokalni čamdžije izvlačili su žrtve i prevozili ih na određene lokacije, ali su tela često već bila u stanju ubrzanog raspadanja zbog otrovnog mulja koji ih je prekrivao.
Nivo toksičnosti najbolje pokazuje činjenica da je odeća prekrivena ovom sluzi u većini slučajeva menjala boju i trulila. Zbog toga porodice često nisu mogle da prepoznaju svoje najbliže.
Dana 9. septembra počele su ubrzane sahrane u zajedničkoj grobnici na groblju Woolwich. Svaki kovčeg nosio je policijski identifikacioni broj, koji je bio povezan i sa odećom i ličnim predmetima pokojnika kako bi kasnija identifikacija bila moguća. Istog dana održano je i 150 privatnih sahrana.
Istraga i promene zakona
Tokom prve dve nedelje istrage prioritet istražitelja bio je identifikacija što većeg broja žrtava. Pregledani su ostaci Princess Alice, a saslušani su i ljudi koji su tog dana radili na Temzi.
Mrtvozornik Čarls Kartar brzo je primetio da se izjave svedoka značajno razlikuju, ali da mnogi potvrđuju kako je trajekt pogrešno skrenuo i da bi njegov kapetan mogao biti odgovoran za tragediju. Kasnije su se pojavile i glasine da je posada Bywell Castle-a bila pijana, ali su one odbačene.
Presuda je objavljena 14. novembra. Zaključeno je da je reč o nesrećnom slučaju za koji su odgovorna oba broda. Bywell Castle nije na vreme usporio i zaustavio se, dok Princess Alice nije pravilno reagovao i time direktno doprineo sudaru. Takođe je preporučeno uvođenje strogih pravila za parnu plovidbu na Temzi.
Britanski Board of Trade sproveo je posebnu istragu i zaključio da je za sudar isključivo odgovoran Princess Alice. Istovremeno je u britanskom parlamentu otvoreno pitanje kanalizacije u kojoj su putnici izgubili živote.
Nadležni su preporučili da se otpad ubuduće prečišćava. Ako to nije moguće, trebalo je da se otpad ukrcava na brodove i odvozi u Severno more. Zanimljivo je da se praksa ispuštanja kanalizacije u to more nastavila sve do decembra 1998. godine.
Na kraju, vlasnici Princess Alice i Bywell Castle međusobno su se optuživali i tužili. Admiralitetsko odeljenje Visokog suda pravde presudilo je da su obe strane krive i odbacilo njihove zahteve. Kompanija koja je posedovala trajekt izvukla je olupinu i motore, a ostatak prodala u staro gvožđe. Šest godina kasnije bankrotirala je. Bywell Castle plovio je još pet godina pre nego što je i sam potonuo u Biskajskom zalivu zajedno sa svih četrdeset članova posade.
